染色體（chromosome）是細胞在有絲分裂或減數分裂時(shí)DNA存在的特定形式。細胞核內，DNA 緊密卷繞在稱(chēng)為組蛋白的蛋白質(zhì)周?chē)⒈话b成一個(gè)線(xiàn)狀結構。

當細胞不分裂時(shí)，染色體在細胞核中是不可見(jiàn)的——在顯微鏡下也是如此。然而，構成染色體的 DNA 在細胞分裂過(guò)程中變得更緊密，染色體在顯微鏡下可見(jiàn)。

每條染色體都有一個(gè)叫做著(zhù)絲粒（點(diǎn)）的收縮點(diǎn)，它將染色體分成兩個(gè)部分，即“臂"。短臂為“p臂"；長(cháng)臂為“q臂"。 著(zhù)絲粒（點(diǎn)）在每條染色體上的位置為染色體提供了*的形狀，可用于幫助描述特定基因的位置。

染色體有種屬特異性，隨生物種類(lèi)、細胞類(lèi)型及發(fā)育階段不同，其數量、大小和形態(tài)存在差異。

細菌和古細菌通常具有單個(gè)環(huán)狀染色體，但染色體大小存在顯著(zhù)變異。大多數細菌染色體的大小從13萬(wàn)個(gè)堿基對到 1400 萬(wàn)個(gè)堿基對不等。疏螺旋體屬的螺旋體是個(gè)例外，僅含有單一線(xiàn)性染色體。

與真核生物相比，原核染色體含有更少的基于序列的結構。細菌通常具有一個(gè)復制起點(diǎn)，而一些古菌含有多個(gè)復制起點(diǎn)。原核生物的基因不含內含子，并以操縱子的形式組成基因表達調控單元，這與真核生物也不同。

原核生物不具有核，它們的 DNA 被組織在一個(gè)類(lèi)核結構中。類(lèi)核是獨.特的結構并占據細菌細胞確定的區域。但這種結構是動(dòng)態(tài)的，可被與細菌染色體相關(guān)的一系列組蛋白樣蛋白的作用來(lái)維持和重塑。古細菌染色體中的 DNA 被包裝在與真核核小體相似的結構中。 某些細菌還含有質(zhì)?；蚱渌旧w外 DNA。這些細胞質(zhì)環(huán)狀結構含有細胞 DNA，在水平基因轉移中發(fā)揮作用。細菌染色體傾向于結合于質(zhì)膜上， 因此，分子生物學(xué)通過(guò)離心裂解的細菌以便其從質(zhì)粒 DNA 中的分離。 與真核生物一樣，原核染色體和質(zhì)粒 DNA 通常是超螺旋的。DNA 轉錄、調節和復制前必須首先將 DNA 超螺旋鏈解開(kāi)。

真核生物中的染色體由染色質(zhì)絲組成。染色質(zhì)絲由核小體組成（組蛋白八聚體，DNA 鏈的一部分附著(zhù)并包裹在其周?chē)?。染色質(zhì)絲被蛋白質(zhì)包裝成稱(chēng)為染色質(zhì)的濃縮結構。染色質(zhì)含有絕大多數的 DNA 和少量的母系遺傳獲得的如線(xiàn)粒體 DNA。染色質(zhì)存在于大多數細胞中，除少數例外，例如紅細胞。 染色質(zhì)允許非常長(cháng)的 DNA 分子進(jìn)入細胞核。在細胞分裂期間，染色質(zhì)進(jìn)一步濃縮以形成顯微鏡下可見(jiàn)的染色體。染色體的結構隨細胞周期而變化。在細胞分裂期間，染色體被復制，分裂并成功傳遞給它們的子細胞，以確保它們的后代的遺傳多樣性和存活。染色體可以以復制或非復制的形式存在。未復制的染色體是單個(gè)雙螺旋，而復制的染色體包含由著(zhù)絲粒連接的兩個(gè)相同的雙螺旋（其中的任何一個(gè)被稱(chēng)為染色單體或姐妹染色單體）。

真核生物（具有細胞核的細胞，例如植物、真菌和動(dòng)物細胞）具有包含在細胞核中的多個(gè)大的線(xiàn)性染色體。每個(gè)染色體都有一個(gè)著(zhù)絲粒，一個(gè)或兩個(gè)從著(zhù)絲點(diǎn)突出的臂。此外，大多數真核生物還有小的環(huán)狀線(xiàn)粒體染色體，一些真核生物也有額外的小環(huán)狀或線(xiàn)性細胞質(zhì)染色體。 在真核生物的核染色體中，未濃縮的DNA以半有序結構存在，被包裹在組蛋白（結構蛋白）周?chē)?，形成稱(chēng)為染色質(zhì)的復合結構。

在細胞不分裂的間期，存在兩種類(lèi)型的染色質(zhì)：常染色質(zhì)，由具有活性的 DNA 組成； 異染色質(zhì)，主要由無(wú)活性的 DNA 組成，似乎在染色體階段起到結構性作用。異染色質(zhì)可進(jìn)一步區分為兩種類(lèi)型： 組成型異染色質(zhì)，位于著(zhù)絲粒周?chē)?，通常包含重復序列，從未表達；兼性異染色質(zhì)，有時(shí)表達。

在有絲分裂或減數分裂（細胞分裂）的早期，染色質(zhì)雙螺旋變得越來(lái)越濃縮。此時(shí)的染色體不再是可以進(jìn)入的遺傳物質(zhì)（轉錄停止），而是一種緊湊的可運輸的結構，形成經(jīng)典的四臂結構，一對姐妹染色單體在著(zhù)絲粒處相互連接。較短的手臂被稱(chēng)為 p 臂，較長(cháng)的手臂稱(chēng)為 q 手臂。這個(gè)時(shí)期是用光學(xué)顯微鏡觀(guān)察單個(gè)染色體的最佳時(shí)間。 有絲分裂中期的染色體是線(xiàn)性的縱向壓縮的連續的染色質(zhì)組成的環(huán)。在有絲分裂期間，微管從著(zhù)絲點(diǎn)生長(cháng)，并且通過(guò)被稱(chēng)為動(dòng)粒的特殊結構附著(zhù)到著(zhù)絲點(diǎn)上。每個(gè)染色單體具有自己的動(dòng)粒，反向附著(zhù)于有絲分裂紡錘體的兩極。在從中期到后期的過(guò)渡之中，微管將染色單體拉向著(zhù)絲粒，使每個(gè)子細胞繼承一組染色單體。一旦細胞分裂，染色單體就會(huì )被解開(kāi)，DNA 可以再次被轉錄。染色體結構上的高度濃縮，使得這些巨大的 DNA 結構能夠包含在細胞核內。